Lionel Messi ya no necesita demostrarles nada a los hinchas. Tampoco a los periodistas. A esta altura, quienes mejor dimensionan su grandeza son sus propios pares. Y no solo los futbolistas: también los deportistas de élite que saben lo que implica sostenerse durante años en la cima. Juan Mónaco pertenece a ese selecto grupo. Fue top ten del tenis mundial durante varias semanas en 2012, ganó 9 títulos ATP y, mientras disfruta del Mundial 2026, sigue maravillándose con un Messi que, a los 39 años, compite de igual a igual con jugadores de mucha menos edad. “Con algunos amigos nos preguntábamos hace unos meses cómo iba a llegar Leo al Mundial. Y está acá, compitiendo contra Mbappé, Vinicius y Haaland, que son más fuertes y jóvenes, pero él termina siendo el mejor de todos. Es impresionante”, le cuenta Mónaco a Clarín.
Y sigue Pico, fanático de Estudiantes de La Plata: “Claramente me sorprende lo de Messi. Lo que sigue logrando es increíble. Y no es algo que diga solo yo: quienes más lo elogian son sus colegas y competidores. Escuchás a Zlatan Ibrahimovic, a Thierry Henry, o ves que Mbappé, Haaland y tantos otros publican cosas en redes sociales porque lo idolatran y lo consideran el mejor de todos los tiempos. Ese es un parámetro recontra válido para entender quién es Messi“.
-Leo se comparó con tu amigo Nadal tras el primer partido del Mundial contra Argelia. ¿Lo hablaste con Rafa?
-Hablo seguido con él, pero no recuerdo si mencionamos ese tema. Sé que Leo comentó que vio el documental, que está buenísimo. Yo tuve la suerte de vivir muy de cerca toda esa etapa de Rafa y es lindo que haya contado esa experiencia personal, porque mucha gente no la conocía. Habla de la resiliencia que tuvo, de cómo convivió con una lesión crónica y del esfuerzo que debió hacer durante años. Evidentemente, Messi se sintió identificado. Los deportistas profesionales de ese nivel, que son muy pocos, coinciden en un montón de cuestiones del día a día. Hay muchas cosas puertas adentro que no se conocen. Seguro Messi atravesó situaciones que nosotros no sabemos. El poder mental que tienen Messi y Nadal es único. Ahí está gran parte de la diferencia.
-¿Lo psicológico se volvió indispensable en el deporte de alta exigencia?
-Lo mental y el estado de ánimo cumplen un rol fundamental. La cabeza es la que te aporta la motivación para intentar ser un poquito mejor todos los días, sin importar que ya seas el mejor. Y esto lo digo como atleta profesional que fui. Personas como Leo y Rafa están en otro escalón porque son únicos en la historia. Vivimos en una época en la que todo se sabe. Ves lo que consiguen, cómo lo consiguen, y entendés que son superdotados.
-¿Estás entusiasmado con la Scaloneta?
-Por supuesto. Es muy bueno lo que transmite el equipo y el nivel de Messi es impresionante. Pero ya vimos que, en los partidos de eliminación directa, todo se empareja. Ahora llega la parte más difícil porque son verdaderas batallas. Pero tengo mucha fe.
-¿Te gustaría una semifinal contra Inglaterra o una final con Francia?
-Te voy a dar una respuesta bilardista: el partido más importante es el próximo.
Pico Mónaco, junto con Juan Sebastián Verón, Emanuel Ginóbili y Mariano Zabaleta, es uno de los socios fundadores de Sports Performance Hub, un proyecto que ya comenzó la construcción de su campus deportivo y educativo sobre 38 hectáreas en Homestead Regional Park, a pocos kilómetros de Miami. “Esto empezó como una idea, después se transformó en un sueño y ahora estamos en la etapa de hacerlo realidad. Es increíble que, en apenas un año, todo aquello de lo que hablábamos ya se esté materializando. La primera etapa de la obra ya inició. Es una inversión muy importante en un complejo de casi 40 hectáreas. Lo que nos motiva es formar atletas, pero sobre todo personas”, explica Mónaco, radicado desde hace un par de años en Estados Unidos.
-¿Siempre tuviste claro que te ibas a dedicar a lo empresarial?
-Cuando te retirás atravesás una transición hasta volver a encontrarte con vos mismo. A mí me llevó un tiempo entender dónde me iba a sentir más cómodo. Empezás a pensar cómo reutilizar los conocimientos que adquiriste durante los años de competencia. Desde los 5 años mi vida fue el tenis y todas mis relaciones vienen de ahí. Algunos vuelven como entrenadores o integrando equipos deportivos. Otros lo encaramos desde un perfil más comercial y empresarial. Este proyecto, que reunía a varios ex deportistas, me sedujo. Yo ya había fundado una empresa de marketing deportivo y entendí que podía complementar ambas cosas.
-¿En el tenis se sufre el retiro tanto como en el fútbol?
-No es fácil retirarte de un deporte que practicás desde los cinco años y que ocupa el ciento por ciento de tu vida. De un día para el otro te levantás y ya no tenés compromisos ni rutinas. Volver a encontrarte lleva tiempo. Y no depende de si fuiste un deportista de élite o no. A nosotros nos enseñan a jugar al tenis y a mejorar todos los días, pero nadie te enseña a retirarte. Eso lo tenés que descubrir solo. Por eso es tan importante aprovechar la carrera para desarrollar conocimientos y generar relaciones que después te abran otras puertas.
-¿Se puede proyectar un Pico Mónaco entrenador?
-Es algo que me gustaría, pero soy consciente de que demanda muchísimo tiempo. Hay que viajar, acompañar al jugador, mantenerse actualizado y pasar demasiadas horas en una cancha. Hoy no quiero perderme el crecimiento de mis hijos. Por eso acepté este proyecto que por ahí no necesita de tantos traslados.