Cuando los enviados del presidente Donald Trump se reunieron con Vladimir Putin en el Kremlin este mes, el líder ruso irradiaba confianza.
Según afirmó, en cuestión de meses las tropas rusas finalmente capturarían toda la región ucraniana del Donbás.
Además, Rusia estaba preparada para atacar la red eléctrica de Ucrania, preparando el terreno para un invierno terrible.
Entonces uno de los enviados, Jared Kushner, intentó replicar.
«Con todo respeto, usted nos dijo exactamente eso hace un año», le dijo Kushner al presidente ruso.
«¿Qué probabilidades hay de que volvamos aquí dentro de un año y usted vuelva a decir lo mismo? ¿Quizás no perdamos un año?».
El intercambio, descrito por una persona familiarizada con las conversaciones y por un funcionario estadounidense, reflejó el dilema de los más de 18 meses de esfuerzos de Trump para poner fin a la guerra en Ucrania.
Esta semana, el Congreso aprobó un proyecto de ley histórico de sanciones dirigido contra el sector energético de Rusia, en un nuevo intento de hacer que Rusia “sufra” por su invasión y de presionar a Putin para que haga concesiones.
Pero incluso mientras ese proyecto de ley llega al escritorio de Trump, la administración Trump está redoblando su apuesta por un enfoque diferente:
ofrecer beneficios a Rusia con la esperanza de que Putin considere poner fin a su guerra.
Entre los nuevos incentivos la Casa Blanca está considerando firmar acuerdos comerciales con Rusia antes de que cese la guerra en Ucrania, según dos personas cercanas a las conversaciones.
El funcionario estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para poder ser sincero sobre las negociaciones, afirmó que los acuerdos con Rusia antes del fin de la guerra eran posibles porque demostrarían la seriedad de Estados Unidos respecto a un restablecimiento de las relaciones con Rusia.
Este enfoque representa un cambio con respecto a la promesa que hizo Trump el año pasado de que no habría acuerdos comerciales con Rusia “hasta que se pusiera fin a la guerra”.
Indica que los enviados de Trump para terminar la guerra, Steve Witkoff y Kushner, están buscando nuevas maneras de persuadir a Rusia para que deje de luchar, ahora que ha quedado claro que Ucrania no se retirará de la franja de territorio propio que Putin insiste en controlar antes de que termine la guerra.
Y contrasta con el enfoque defendido tanto por republicanos como por demócratas en el Congreso —por no mencionar a los aliados europeos de Kiev y a la propia Ucrania— según el cual solo una mayor presión económica y militar sobre Putin puede obligarlo a ceder.
“Este proyecto de ley paralizará la maquinaria bélica de Rusia y finalmente llevará a Putin a la mesa de negociaciones”, dijo el miércoles el representante Michael McCaul, republicano de Texas, uno de los principales defensores del proyecto de ley de sanciones, después de que una mayoría bipartidista aprobara la legislación por 262 votos a favor y 159 en contra.
Trump ha indicado que firmará el proyecto de ley, impulsado por el senador Lindsey Graham, republicano por Carolina del Sur, hasta su fallecimiento en julio.
Este proyecto permitiría al presidente imponer aranceles de hasta el 100% a los países que compren la mayor cantidad de petróleo o gas ruso, además de sanciones a funcionarios, empresarios e instituciones financieras rusas.
La senadora Darline Graham, hermana de Lindsey Graham y quien lo sucedió en su escaño, afirmó que esto “aumentaría la capacidad de negociación del presidente”.
Pero en la medida en que la administración Trump está aplicando una estrategia de zanahoria y palo con Putin, las zanahorias parecen ser el foco principal.
El funcionario estadounidense afirmó que la administración busca crear más incentivos para que los miembros de la élite rusa impulsen la paz.
Cerrar algunos acuerdos comerciales antes del fin de la guerra podría ayudar a convencer a los sectores más antiestadounidenses cercanos a Putin de que Trump realmente desea crear una nueva relación con Rusia, agregó el funcionario.
Balazs Jarabik, ex diplomático de la Unión Europea en Kiev que ahora trabaja en R. Politik, una empresa de análisis político, dijo que todo apuntaba a que Estados Unidos “consideraba hacer mayores concesiones a Rusia”.
Washington “está dando señales de que algunos acuerdos podrían avanzar si Moscú demuestra primero una moderación concreta”, dijo Jarabik, quien ha seguido de cerca las conversaciones.
“Washington se había resistido anteriormente a firmar tales acuerdos antes de un alto el fuego”.
Opciones
No quedó claro qué acuerdos concretos estaban sobre la mesa. El asesor de política exterior del Kremlin, Yuri Ushakov, declaró tras la reunión de Putin con Witkoff y Kushner el 5 de septiembre que “se trataron con cierto detalle cuestiones económicas y posibles proyectos ruso-estadounidenses importantes de beneficio mutuo”.
El Kremlin ha estado promoviendo oportunidades de negocio en la Casa Blanca desde que Trump regresó al poder el año pasado.
Funcionarios rusos han propuesto acuerdos para tierras raras y aluminio, empresas conjuntas en el Ártico e incluso la participación de empresas estadounidenses en la venta de gas natural ruso a Europa.
Trump ha elogiado el potencial económico de Rusia como “tremendo”, pero anteriormente ha ofrecido acuerdos comerciales como recompensa a una Rusia que haga la paz.
“Quieren hacer negocios”, dijo Trump antes de su cumbre con Putin en Alaska el año pasado.
“Pero no harán negocios hasta que se resuelva la guerra”.
Este cambio de postura, aparentemente silencioso, refleja la búsqueda por parte del gobierno de nuevas ideas para poner fin a la guerra, tras el fracaso de las conversaciones sobre una posible retirada ucraniana del resto de la región del Donbás.
A principios de este año, funcionarios ucranianos propusieron denominar a esa zona “Donnyland” en un intento por persuadir a Trump de que se opusiera con mayor firmeza a las demandas territoriales de Rusia.
Kushner se refirió al punto muerto durante su intervención por videoconferencia en una reunión de simpatizantes internacionales de Ucrania celebrada en Kiev el pasado fin de semana, la Reunión Anual de YES.
“El presidente Putin ha dejado claras sus intenciones”, dijo Kushner.
“Si Ucrania quisiera ceder ante esa línea, obviamente tenemos el resto del acuerdo preparado. Ucrania, por el momento, no quiere hacerlo”.
Kushner continuó diciendo que la labor de la administración Trump, “como mediadores”, era “encontrar una solución creativa” que “permitiera a ambas partes avanzar”.
Añadió que Trump y el presidente ucraniano Volodymyr Zelensky estaban muy comprometidos con las conversaciones, y que “lo que hemos oído es que el presidente Putin también está muy comprometido con esto”.
En ese momento, parte del público en Kiev estalló en carcajadas, señal del profundo escepticismo entre los aliados de Ucrania respecto a la supuesta imparcialidad de la administración respecto a las conversaciones.
Dos días después, un dron ruso a reacción impactó contra un tren en un paso fronterizo por donde viajaban dignatarios, entre ellos David Petraeus, ex director de la CIA.
Estancamiento
Las negociaciones para poner fin a la guerra de Rusia, que ya dura más de cuatro años y medio y se ha cobrado cientos de miles de vidas, se estancaron en gran medida a principios de este año, cuando Witkoff y Kushner se centraron en la guerra con Irán.
El viaje de Witkoff y Kushner a Moscú y luego a Kiev este mes pareció ser un intento de reactivar las negociaciones.
Funcionarios ucranianos indicaron que las conversaciones de paz trilaterales entre Estados Unidos, Ucrania y Rusia podrían reanudarse en octubre.
Se espera que en esas conversaciones se aborde la posibilidad de un alto el fuego limitado, que pondría fin a los ataques contra buques en el Mar Negro o contra la infraestructura energética.
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